Tribunal federal avala que Colorado niegue fondos a preescolares católicos que discriminen

UNO DE LOS DEMANDANTES| La escuela St. Mary en Littleton que es regentada por la orden religiosa española Discípulos de los Corazones de Jesús y María (DCJM). (Foto/X)

FALLO RATIFICA QUE PREESCOLAR UNIVERSAL DEBE GARANTIZAR IGUALDAD DE ACCESO SIN EXCEPCIONES RELIGIOSAS

Redacción El Comercio de Colorado

El Décimo Circuito de Apelaciones confirmó que el estado de Colorado puede exigir a los proveedores del programa de preescolar universal (UPK) que cumplan una política de no discriminación como condición para recibir fondos públicos. La corte rechazó así los recursos de la Arquidiócesis de Denver y las parroquias católicas St. Mary en Littleton y St. Bernadette en Lakewood que alegaban que la exigencia violaba sus derechos religiosos al obligarlas a admitir familias y contratar personal LGBTQ+ para recibir financiamiento estatal.

La sentencia sostiene que el requisito de puertas abiertas, que obliga a los preescolares a “brindar a los niños elegibles igualdad de oportunidad para inscribirse y recibir servicios independientemente de la orientación sexual o la identidad de género, entre otras características”, se aplica por igual a todas las escuelas participantes y responde al interés estatal en garantizar acceso universal a la educación preescolar financiada con fondos públicos de Colorado.

Qué decidió y por qué importa

“El programa es un ejemplo modelo de cómo mantener leyes de no discriminación neutrales y de aplicación general, al tiempo que se intenta acomodar el ejercicio de las creencias religiosas”, escribió el juez Richard Federico en la opinión de 54 páginas. “Como tal, no encontramos motivo para dictaminar que el departamento ha violado los derechos de libre ejercicio de los jardines parroquiales.” Según el fallo, las instituciones religiosas pueden participar en UPK pero deben cumplir las reglas de acceso que cualquier otro proveedor.

En palabras del tribunal: “Simplemente significa que, cuando una escuela recibe dinero del estado destinado a garantizar la educación universal, sus puertas deben estar abiertas para todos”. Los jueces añadieron que el programa es voluntario y que la condición de no discriminación no discrimina a la religión, puesto que se aplica a escuelas públicas, privadas y de base religiosa por igual. Los preescolares que acepten las 15 horas semanales de educación gratuita ofertadas por UPK tendrán que admitir a niños y familias sin discriminar.

Esa discriminación incluye la que puede ocurrir por orientación sexual o identidad de género. Si una escuela decide no cumplir la norma, puede seguir operando como entidad religiosa, pero renunciará al financiamiento estatal destinado al programa. La iniciativa, aprobada por los votantes mediante una medida en 2020 y reglamentada posteriormente por la legislatura estatal, financió en su primer año 15 horas semanales de preescolar gratuito para cerca de 40.000 niños en aproximadamente 1.900 centros, incluidos centros de base religiosa.

Quiénes demandaron y sus argumentos

El objetivo declarado del UPK es ampliar el acceso temprano a la educación y garantizar que la ayuda pública llegue en igualdad de condiciones. En agosto de 2023, la Arquidiócesis de Denver y las parroquias católicas St. Mary en Littleton y St. Bernadette en Lakewood presentaron una demanda contra la directora del Departamento de Primera Infancia de Colorado, Lisa Roy, alegando que el requisito de elegibilidad los forzaba a elegir entre renunciar a sus convicciones religiosas o renunciar a la financiación.

Sostuvieron que la norma imponía una carga sobre su libertad religiosa. La dirección del programa y el gobernador celebraron la decisión. La directora Lisa Roy sostuvo que la sentencia permite “continuar ofreciendo preescolar gratuito en entornos diversos de manera que recibamos con calidez a todo tipo de proveedores, incluidos los de base religiosa, y asegurando que todos los niños tengan igualdad de oportunidades para beneficiarse del sólido comienzo en la vida que brinda el Preescolar Universal”.

El gobernador Jared Polis señaló que la política busca “construir un Colorado para todos” y destacó la amplia inscripción que ha logrado el programa. Quienes impugnaron la norma, representados por el Becket Fund for Religious Liberty, expresaron su desacuerdo. Nick Reaves, abogado del fondo, dijo que “Colorado está castigando a las escuelas religiosas y a las familias que atienden por seguir su fe” y añadió que seguirán litigando para defender el derecho de las instituciones religiosas a operar según sus creencias.

Casos relacionados y vías futuras

Ese mensaje sugiere que la disputa judicial podría proseguir en instancias superiores. El fallo del Décimo Circuito no es el único del país. En otro caso federal en el condado de Chaffee, Colorado, un juez dictó lo opuesto, permitiendo a un preescolar cristiano mantener prácticas de admisión y contratación acordes con sus creencias mientras recibía fondos. El estado de Colorado apeló esa decisión. La coexistencia de fallos distintos en tribunales inferiores podría llevar a que la cuestión llegue eventualmente a la Corte Suprema.

“La resolución protege el acceso igualitario al financiamiento público para las familias, incluidos los hogares LGBTQ+, al exigir que los recursos estatales no se condicionen a la discriminación. También preserva la posibilidad de que los colegios religiosos que no acepten la regla sigan operando de forma privada; simplemente limita su acceso a fondos estatales diseñados para ampliar el acceso universal. Es lamentable que un litigio como esta limite las posibilidades de apoyo para muchos niños”, dijo Leticia Olmos de la organización Padres por la Libertad.