Rescatan del olvido al barrio Conejos

COMUNIDAD HISPANA EN COLORADO SPRING

Redacción El Comercio de Colorado

El parque America The Beautiful en Colorado Springs fue inaugurado en el 30 de septiembre de 2005. Y desde ese momento, ese parque se ha convertido de uno de los más visitados por quienes residen en la tercera ciudad mas poblada en el estado de Colorado. Muy pocos de quienes disfrutan de ese lugar conocen es que ese parque fue construido sobre terrenos que por mas de un siglo conformaban el barrio hispano que llevaba por nombre Los Conejos.

“Pocos, quizá nadie, en Colorado Springs sabían que antes había un barrio hispano en ese lugar”, aseveró la historiadora Leah Davis Witherow del Museo Pioneer en Colorado Springs. En el lugar quedaron muy pocas evidencias de la huella hispana en Colorado Spring. De hecho, Witherow recalca que los nombres de las calles que antes definían los límites del barrio se cambiaron y dejaron de ser nombres en español.

Origen y evolución

El barrio Los Conejos comenzó a gestarse en 1880 con la llegada de población de origen mexicano. Luego, a principios del siglo pasado, llegaron a la zona familias del sur de Colorado, específicamente del Valle de San Luis y del Condado Conejos. Eventualmente, la calle principal del vecindario se llamó Conejos y, en poco tiempo, ese fue el nombre con el que se conoció el lugar.

Cuenta la historiadora Witherow que, a principios del siglo pasado, el barrio era una “verdadera fortaleza hispana”. En unas pocas cuadras, se podían contar viviendas, negocios, escuelas y hasta una iglesia. Este templo, de nombre Chadbourn, fue construida por la Asociación Ministerial de Colorado Springs en 1928. Según los documentos fue una misión del evangelio en español para los latinos que trabajaban en el Ferrocarril Denver-Río Grande (DRGR).

Otro destino

El destino de este sector de Colorado Spring cambio radicalmente a principios de la década de 1990. “Antes que nos diésemos cuenta el vecindario entero despareció y ya nunca más se lo mencionó. Se olvidaron de nosotros”, dijo en declaraciones por escrito Josephine “Jossie” Ontiveros, 81 y maestra jubilada, quien nació, creció, estudió y trabajó como profesora por 49 años en el barrio Conejos.

En 1992, Colorado Springs adoptó el llamado Plan de Acción para el Centro de la Ciudad. El componente central del plan era la creación del parque America The Beautiful, en referencia a una canción patriótica del mismo nombre escrita por Katharine Lee Bates en 1895, tras visitar Colorado Springs. El parque, dispuso la municipalidad local, sería construido al sur del centro de la ciudad

Destrucción y dispersión

En pocas palabras, el proyectado parque iba a ocupar, precisamente, el lugar donde se encontraba el barrio Conejos. En poco tiempo, las autoridades expropiaron las viviendas de las 16 familias hispanas que aún residían en ese barrio y poco después todos los edificios del vecindario fueron demolidos. Sólo se salvó de la demolición la Iglesia Chadbourn, que ha quedado como único testigo de lo que fue aquel barrio.

La comunidad hispana se dispersó. Incluso en la actualidad, al contrario de lo que sucede en muchas otras ciudades, Colorado Springs no cuenta con un barrio latino. Hace cinco años, Ontiveros y sus familiares decidieron que ellos debían “rescatar” la historia del “olvidado” barrio, en homenaje al trabajo de aquellas familias que “ayudaron a construir a Colorado Springs”. Y hace poco más de dos años, con la ayuda del Museo Pioneer, ese proyecto se concretó.

Una exposición

A quienes les interesa esta historia pueden acercarse al Museo Pioneer de Colorado Spring. Allí, y hasta finales de abril, van a poder disfrutar de la exposición “La Familia Grande”, que, por medio de fotografías, objetos y narraciones, presenta la historia del barrio Conejos. “Queremos que esa historia no sea olvidada”, dijo Witherow. Del barrio Conejos, excepto por la iglesia, solo queda una pequeña placa en el parque que menciona el barrio.

Witherow recalca que “la gente debe verse a sí misma en la historia que nosotros contamos de nuestra ciudad. Es una manera en que la gente permanezca junta. Somos una familia. Una familia grande con madres y padres, y cocinas y trabajos, y escuelas y grandes sueños”, comentó. Y concluyó, “hay que contarles la historia a las generaciones jóvenes y a también quienes no viven en Colorado Springs”.