La NBA al ritmo del Jazz de Utah

EL QUINTETO DE UTAH LUCHARÁ CONTRA SUS FANTASMAS EN LOS PLAYOFF

Por Jesús Serrano @jesus_serranog

Lo apasionante de los deportes es que a veces sucede lo impensado. Utah Jazz, a menos de un mes para el fin del calendario regular de la NBA, es el mejor equipo de la liga.

Al inicio del campeonato 2021, el equipo de Salt Lake City nunca apareciṕ como favorito para estar dominando la tabla de clasificación en la recta final de la zafra. Pero dejó de ser sorpresa y ahora es un fuerte contendiente al título. Vamos a confirmarlo.

En una conferencia donde Lakers, Clippers y Nuggets partieron como vedettes por el control del salvaje Oeste, Jazz se ha erigido como el equipo líder. Con un récord de 42-15, (el mejor de la liga).

Un punto de inflexión antes de hacer historia

El conjunto de Utah comenzó a tambalearse en sus primeros 8 juegos (4-4) en diciembre. Después de allí, hubo un punto de inflexión. Venció a Milwaukee 131-118, el 8 de enero, y desde ese partido hasta el 24 de febrero, ganó 20 de los 21compromisos efectuados, llegando a tener un balance de 24-5 durante esa racha, haciendo historia como el mejor inicio de la franquicia, superando incluso al equipo comandado por Karl Malone y Jonh Stockton en los 90’.

Ha sido tal el dominio del quinteto del logo musical en lo que va de torneo que de los 57 encuentros disputados solo ha perdido dos juegos seguidos en par de ocasiones, al contrario, sus seguidillas de triunfos han sido largas. Una de 11 y dos de 9. Al analizar el rendimiento mes a mes, observamos cómo se dio el exitoso despegue del equipo: 2-2 en diciembre, 13-3 en enero (mes de arranque), 12-2 en febrero, 9-4 en marzo, incluyendo lauros en 7 seguidos y 6-4 en este abril, siendo este último el mes más flojo. Registran solo 3 derrotas como locales. 27-9 antes del All Star, y 15-6 después del juego de luminarias.

¿Por qué dominan actualmente en la NBA?

En ataque es el tercer mejor equipo que anota con 117 puntos por juego, detrás de Bucks (119,2) y Nets (118,8), su diferencial de puntos (+9,5) encabeza la liga. Es primero en triples convertidos por choque (16,9), cuarto en porcentaje de acierto desde los 3 puntos (38,9%), detrás de Clippers (42%), Bucks (39,3%) y Nets (39,1%), tercero en rebotes ofensivos (10,8), segundo en rebotes defensivos (37,5) y primero en rebotes totales (48,3).

En asistencias ocupan el puesto 23, con 23,4 habilitaciones efectivas por partido, dato que a simple vista no refleja un juego colectivo, sin embargo, la rotación de balón es una prioridad en el conjunto. Sucede que sus jugadores no son estáticos, poseen habilidades para resolver en dribbling, penetración y desmarque. Destacan en ese aspecto Mitchel, Clarkson, Bogdanovic, Conley y el australiano Ingles, siendo el más estacionario Gobert, por su condición de pívot.

La defensa como prioridad

Punto determinante ha sido su planteamiento defensivo, sistema que ha llevado a este conjunto a otro nivel. Así lo confirman las estadísticas. Es el equipo que permite menos puntos en la liga (107,5), empatado con Miami Heat, por encima de los campeones defensores Lakers (105,9) y los asombrosos Knicks (104,3). Es tal su esfuerzo defensivo grupal, que apenas permite un 44.6% de acierto de tiros de campo de sus rivales, siendo el segundo en este renglón.

Utah es el equipo al que menos triples por choque le convierte el contrario, con 10,8 de media, aparece segundo con el porcentaje más bajo de triples que concreta el adversario (34.4%), cuarto al que menos le anotan tiros libres (14,8), y es al que menos asistencias le marca el oponente (22,1). Y su promedio de 5.5 tapas por juego, lo clasifica quinto entre los equipos con más balones bloqueados.

Figuras, juego y dirección

El aspirante a estrella Donovan Mitchel y la torre francesa Rudy Gobert son las figuras indiscutibles de este equipo, y responsables directos de su éxito. El primero, un escolta versátil, lidera en ataque, y el segundo comanda la defensa. Ambos asistieron al All Star esta temporada, y seguirán siendo referentes, pues se mantendrán por lo menos 5 años más en la ciudad del oeste.

Mitchel, en su mejor zafra, con 26,4 puntos por partido es la principal arma ofensiva. Cabe destacar que el dorsal 45 alcanzó este año los 6 mil puntos en 262 juegos en su carrera, superando al legendario Malone, que necesitó 271.

En tanto,el pívot galo, que recibió el mejor contrato para un jugador interno en la historia de la liga (205 millones de dólares hasta 2026) anota 14 puntos, recoge 13,6 rebotes y bloquea 2.9 balones por juego. Además lidera la liga en porcentaje de campo (67%), dado que la mayoría de sus canastos los finaliza cerca del aro o mediante clavadas.

“Mi meta es ganar un campeonato. Es importante demostrarle a la organización que no se trata de dinero”, dijo en su momento el jugador francés, expresando su compromiso con la organización.

También resaltan jugadores que aportan fortaleza a la plantilla como Jordan Clarkson, (17.2 puntos), Mike Conley (16.4 puntos y 5.7 asistencias), Bodgan Bogdanovich (15.4) y el veterano Joe Ingles, quien aporta 12 puntos por noche y mantiene un 48,6% de aciertos en triples (segundo en la liga).

El equipo B o la orquesta suplente

Desde el banquillo, Jazz es un equipo, que bajo la dirección de Quin Snyder, consiguió su estilo de juego. Los jugadores se comprometieron en ambos lados de la cancha y en un baloncesto colectivo, teniendo como premisa el extra pase, dejando a un lado egoísmos y buscando al compañero abierto.

La cabeza del equipo

Snyder, de 54 años, es un timonel con experiencia. Cumple su onceava temporada de servicio en la NBA, 4 como asistente y 7 como coach principal, desde la 2014-2015 lleva las riendas en Utah. De por vida, presenta foja positiva de 313 triunfos por 225 derrotas, siendo su mejor zafra la 2017-2018, cuando llevó a su equipo a terminar con marca de 50-32.

Meta en 2021: superar historial de fracasos en playoffs

Para determinar si su candidatura al título es real evaluamos su performance frente a equipos aspirantes al anillo como: Bucks, Sixers, Nets en el Este y Lakers, Clippers, Nuggets y Suns, en el Oeste. En este aspecto, el quinteto dirigido por Snyder presenta balance de 8-6 ante estos rivales, aunque dos reveses contra Phoenix, conjunto que sorpresivamente y sin hacer ruido lo escolta como segundo en la conferencia con 40-16.

La historia demuestra tragedia y fracaso en playoffs. ¿Podrá este año acabar la mala racha? Recopilemos las estadísticas de Utah en la última década. De la campaña 2009-2010 a 2015-2016 avanzaron a la postemporada dos veces, siendo barridos de manera humillante en primera ronda, por Lakers y Spurs, en ambas ocasiones por 0-4. En las siguientes 4 temporadas alcanzaron las eliminatorias consecutivamente. En la 2016-2017 vencen a los Clippers de Chris Paul y Blake Griffin, 4-3, pero ceden en semifinales (0-4) ante Golden State Warriors, campeones ese certamen.

Al año siguiente, 2017-18, Utah superó a Oklahoma City Thunder, pero otra vez en semifinales perdió frente a James Harden y Houston Rockets. En los playoffs de 2018-19, el Jazz es batido fácilmente, 1-4, nuevamente por Houston.

Y en la temporada pasada (2020), luego de estar 3-1 arriba ante Denver Nuggets, sufrió una de las peores derrotas en playoffs en su historial. Cayó en los siguientes 3 juegos ante el conjunto de Colorado, que liderados por Jamal Murray y Nikola Jokic, logró lo que parecía imposible.

¿Tendrá el Jazz el combustible suficiente para llegar a las finales y emular lo alcanzado por la escuadra de Malone y Stockton a finales de los 90’?

Antes deberá batirse contra los favoritos Clippers, los diezmados pero reinantes Lakers, los sorprendentes Suns y sus verdugos Nuggets, que sufren la pérdida de su base estrella Jamal Murray por lesión.