Avalanche clasifica a final del Oeste

PLAYOFFS 2026 DE LA NHL

Pat Graham/ Associated Press

El primer gol de Brett Kulak desde enero terminó convirtiéndose en uno inolvidable, tanto para él como para los miles de aficionados que presenciaron cómo el Avalanche cerró una serie de playoffs en casa por primera vez en 18 años. El defensor de Colorado Avalanche anotó a los 3:52 del tiempo extra luego de que Nathan MacKinnon empatara el partido en los minutos finales del tiempo reglamentario, y Colorado derrotó 4-3 al Minnesota Wild en el quinto juego de la serie para avanzar a la final de la Conferencia Oeste.

Kulak culminó una impresionante remontada del Avalanche, que perdía 3-0 a mitad del segundo período. Colorado avanzó a la final de conferencia por octava ocasión desde que la franquicia se mudó a Denver en la temporada 1995-96. “Siempre sueñas con algo así”, dijo Kulak. “Por el tipo de jugador que soy, normalmente no soy el que todos esperan que salga y gane el partido.” Ahora el Avalanche enfrentará al ganador de la serie entre Vegas y Anaheim. Vegas lidera actualmente esa eliminatoria 3-2.

Kulak, héroe inesperado

Con Minnesota arriba 3-1, Jack Drury acercó a Colorado con un gol cuando faltaban 3:33 por jugar. Luego, Nathan MacKinnon empató el marcador con 1:23 restante y la portería vacía para el Avalanche. El delantero estrella disparó desde el lado izquierdo y colocó el disco en un pequeño espacio en la esquina superior de la red defendida por Jesper Wallstedt. En el tiempo extra, Martin Necas controló el puck detrás de la portería y encontró solo a Kulak frente al arco. El defensor no desperdició la oportunidad y sentenció la victoria.

Kulak fue una de las incorporaciones de última hora esta temporada, llegando al Avalanche el 24 de febrero en un intercambio que envió a Samuel Girard a Pittsburgh. Con su anotación, se convirtió en el jugador número 16 de Colorado en marcar durante la serie ante Minnesota. Además, fue un héroe inesperado. Su último gol había sido el 19 de enero cuando jugaba con Pittsburgh, y había sido su única anotación en la temporada regular.

Habla MacKinnon

“Para nosotros, jugar de la manera en que lo hicimos y lograr el objetivo, y para mí anotar un gol tan especial en mi carrera, definitivamente significa mucho”, comentó Kulak. La victoria también representó un raro cierre de serie en casa para Colorado. La última vez que el Avalanche había eliminado a un rival en Denver fue en 2008, precisamente contra Minnesota, cuando el equipo contaba con figuras históricas como Joe Sakic y Peter Forsberg.

“Eso fue divertido. Muy divertido”, dijo MacKinnon. Minnesota tomó ventaja rápidamente con un gol de Marcus Johansson apenas 34 segundos después del inicio del encuentro. Nick Foligno añadió dos anotaciones más para colocar el marcador 3-0 tras el primer período. La mala primera parte obligó a Colorado a sustituir al portero Mackenzie Blackwood por Scott Wedgewood, quien respondió con siete atajadas.

Enojo y frustración de Minnesota

En los minutos finales, Cale Makar preocupó a los aficionados tras chocar con Mats Zuccarello y tomarse el brazo derecho. El defensor salió rumbo al túnel, aunque posteriormente regresó al hielo. Colorado logró remontar una desventaja de tres goles en playoffs apenas por tercera vez en 53 intentos desde la mudanza de la franquicia a Denver. Minnesota, por su parte, tenía marca perfecta de 21-0 cuando lideraba por tres goles o más en postemporada antes de esta derrota.

“Es enojo y frustración”, reconoció el defensor de Minnesota Brock Faber. “Trabajas todo el año para esto y se siente como si todo terminara de repente.” Jesper Wallstedt realizó 30 atajadas para Minnesota. Matt Boldy y Nico Sturm aportaron dos asistencias cada uno para un equipo del Wild afectado por lesiones durante toda la serie. “Cuando persigues algo así, siempre hay dos caras de la moneda”, dijo el entrenador John Hynes. “Una es ganar, que es una gran sensación. La otra es perder, y eso deja un gran vacío.”