Broncos enfrentarán seis duros partidos al abrir la temporada

ARRANCA EL LUNES 14 DE SEPTIEMBRE ANTE KANSAS

Arnie Stapleton/ AP

Los Denver Broncos pusieron fin al reinado de nueve años de los Kansas City Chiefs en la cima de la AFC Oeste la temporada pasada. Patrick Mahomes presintió el cambio de poder incluso a mediados de noviembre de 2024. Los Chiefs acababan de bloquear un gol de campo de la victoria para vencer a Denver 16-14. Mahomes le dijo ese día al entrenador de los Broncos, Sean Payton, que había encontrado a un mariscal de campo franquicia en Bo Nix. Nix guio a los Broncos a un récord de 15-4 y al título divisional, pero se perdió el partido por el campeonato de la AFC debido a una lesión. Los Raiders tienen nuevo liderazgo, mientras que Mahomes y Nix se recuperan de cirugías.

Los Denver Broncos pusieron fin al reinado de nueve años de los Kansas City Chiefs en la cima de la AFC Oeste la temporada pasada, aunque Patrick Mahomes presintió que el dominio de su equipo sobre la división comenzaba a aflojarse un poco desde mediados de noviembre de 2024, cuando se encaminaba hacia su tercer Super Bowl consecutivo. Los Chiefs acababan de bloquear un intento de gol de campo para ganar el partido justo cuando expiraba el tiempo, preservando una sorprendente victoria por 16-14 sobre Denver.

Mahomes se acercó al entrenador de los Broncos, Sean Payton, durante los abrazos y apretones de manos posteriores al partido y le transmitió un mensaje simple: «Tienes a uno».

Refiriéndose a un mariscal de campo franquicia. Bo Nix acababa de llevar a los Broncos metódica y tranquilamente a zona de gol de campo, solo para ver cómo el apoyador Leo Chenal se colaba por la línea para bloquear el intento de gol de campo corto de Wil Lutz.

Nix y los Broncos se recuperaron para clasificar a los playoffs esa temporada, pero fueron eliminados por Buffalo en la ronda de comodines, mientras que los Chiefs llegaron al Super Bowl solo para quedarse cortos en su intento de lograr un tricampeonato al caer ante los Philadelphia Eagles.  Nix floreció la temporada pasada cuando lideró a los Broncos a un récord de 15-4, su primer título divisional en una década y un viaje al juego de campeonato de la AFC, el cual se perdió tras fracturarse el tobillo derecho en la serie ofensiva de la victoria de Denver en tiempo extra contra los Bills en la ronda divisional.

Nix empató el récord de Russell Wilson de más victorias en sus primeras dos temporadas en la NFL con 24, uniéndose a Mahomes y a Justin Herbert de los Los Angeles Chargers entre los mariscales de campo más destacados de la liga. Los Raiders cambiaron de entrenador y de mariscal de campo esta temporada: Klint Kubiak asumió el cargo de entrenador en jefe en reemplazo de Pete Carroll, y el mariscal Geno Smith cedió su puesto al agente libre Kirk Cousins y a la primera selección global del draft, Fernando Mendoza.

Mientras que Herbert estuvo lastimado la temporada pasada, ahora son Nix (tobillo) y Mahomes (rodilla) quienes vienen de cirugías en 2026; ambos se enfrentarán el 14 de septiembre en un estelar partido de lunes por la noche en el Arrowhead Stadium para culminar el fin de semana inaugural de la NFL.

El arduo tramo de seis partidos de Denver

Los Broncos enfrentan un desgastante tramo de seis partidos para abrir la temporada.  Después de viajar a Kansas City, recibirán a los Jacksonville Jaguars, quienes los apalearon el año pasado 34-20 en Denver para romper la racha de 11 victorias consecutivas de los Broncos, y a los Los Angeles Rams, quienes añadieron a Myles Garrett y Aaron Donald a una defensa dominante. Luego, visitarán a los San Francisco 49ers y a los Chargers antes de regresar a casa para recibir a los actuales campeones del Super Bowl, los Seattle Seahawks.

 «Es fútbol americano, hermano», dijo el receptor de segundo año de los Broncos, Pat Bryant. «Soy un competidor. Me encanta salir a jugar. Para ser el mejor, tienes que vencer a los mejores. Tener un calendario así, empezar con fuerza, creo que nos ayudará a construirnos como equipo».

«Jugar contra esos grandes equipos nos pone a prueba y, al final del día, estamos a la altura del desafío», añadió Bryant. «Me encanta. Me gusta salir y competir mano a mano. Seis grandes equipos con muchos grandes jugadores nos permitirán salir y demostrar todo lo que hemos pasado en este campamento de entrenamiento».

Echando de menos a Mahomes

Mahomes, quien se desgarró dos ligamentos de la rodilla izquierda en diciembre pasado, no jugó en la pretemporada, siendo la primera vez que el dos veces PMV completa una pretemporada programada sin participar en un solo partido. «Es el tiempo que dijeron desde el principio que, si hacía todo de la manera correcta, estaría listo para jugar la Semana 1», dijo Mahomes.

«Soy alguien que, si me pones (un objetivo) enfrente, quiero salir a conseguirlo y maximizar cada oportunidad, cada repetición en la sala de pesas, cada hora que pueda pasar en las instalaciones para poner mi cuerpo a punto».  Si el pasado sirve de indicio, habrá que tener cuidado. Mahomes tuvo una de las mejores temporadas de su carrera la última vez que no participó en juegos de preparación.

Luego de que la NFL cancelara la pretemporada en 2020 debido a la pandemia, Mahomes lanzó para 4,740 yardas con 38 anotaciones y solo seis intercepciones, mientras Kansas City lograba una marca de 14-2 y vencía a Buffalo por el campeonato de la AFC, antes de caer ante Tampa Bay en el Super Bowl.

Protegiendo a Herbert

Si los Chargers quieren ganar su primer título divisional desde 2009, cuando aún tenían su sede en San Diego, o dar el salto con una victoria en playoffs tras temporadas consecutivas de 11 triunfos bajo el mando de Jim Harbaugh, tendrán que hacer un mejor trabajo protegiendo a Herbert.

Fue presionado en 183 ocasiones la temporada pasada (la cifra más alta de la liga), y tras recuperar sanos a los tacles seleccionados al Pro Bowl Rashawn Slater y Joe Alt, los Chargers perdieron al centro veterano Tyler Biadasz por una lesión de rodilla que le dejó fuera por el resto de la temporada este verano, poco después de contratarlo procedente de Washington.

Los Chargers esperan que el exentrenador de los Miami Dolphins, Mike McDaniel, su nuevo coordinador ofensivo, ayude a mantener a Herbert de pie aportando sus esquemas basados en la velocidad y su ataque aéreo a Los Ángeles. Herbert recibió la mayor cantidad de golpes y capturas de su carrera de seis años la temporada pasada, por lo que McDaniel está dando prioridad a los pases rápidos para mantenerlo fuera de peligro.

Los Chargers se pondrán verdaderamente a prueba en las Semanas 5 y 18, cuando enfrenten a la imponente defensa de Denver, que ha liderado la liga en capturas en cada una de las últimas dos temporadas. Los Broncos tienen un diferencial combinado de capturas de más-84 durante ese lapso, liderando la liga por un amplio margen.

Juego de espera para los Raiders

Parece ser solo cuestión de tiempo para que Mendoza asuma el puesto de mariscal de campo titular en Las Vegas tras guiar a Indiana al título nacional, ganar el Trofeo Heisman y ser seleccionado con el primer turno global del draft. Pero cuándo llegará ese momento es una incógnita. Probablemente será el suplente de Cousins, quien inicia su 15.ª temporada en la NFL, al comienzo del torneo.

Cousins se llevó la mayor parte de las repeticiones con el primer equipo en el campamento de entrenamiento y fue el titular en los dos partidos de pretemporada de Las Vegas en los que participó. No solo eso, la línea ofensiva está lejos de ser una garantía, ningún receptor se ha consolidado como una verdadera opción número uno y el corredor titular podría ser un novato; una situación nada ideal para iniciar a un mariscal de primer año.

Sin importar quién esté bajo el centro, debería ser mejor que la temporada pasada, cuando los promedios de los Raiders de 14.2 puntos y 245.2 yardas por partido ocuparon el último lugar de la liga en ambos rubros.