Cancelan envío de agua fría en el río Colorado para evitar alza en tarifas de luz

DECISIÓN DE LA OFICINA DE RECLAMACIÓN DE EE. UU.

Las autoridades federales suspendieron la liberación de agua desde la represa Glen Canyon para no afectar la producción hidroeléctrica, pese al riesgo para especies de peces nativos en peligro.

Dorany Pineda y Brittany Peterson/ Associated Press

Las autoridades federales declararon el jueves que no liberarán agua fría este año desde uno de los embalses principales del río Colorado, lo que habría protegido a un pez nativo amenazado aguas abajo, pero habría puesto más presión sobre la producción hidroeléctrica, la cual ya atraviesa dificultades.

En un correo electrónico obtenido por The Associated Press, la Oficina de Reclamación de EE. UU. (Bureau of Reclamation) informó a diversos grupos que el agua de la represa Glen Canyon, en el norte de Arizona, no sería liberada “debido a importantes preocupaciones sobre la generación de energía hidroeléctrica bajo las condiciones ya tensionadas del sistema”.

A medida que el río Colorado y sus embalses —alguna vez masivos— se reducen debido al sobreuso y al cambio climático, los funcionarios se enfrentaron a una decisión que pone a competir la conservación del humpback chub —un pez amenazado y nativo del río— contra los costos de electricidad para los consumidores.

La decisión se produce tras registrarse el peor manto de nieve del que se tenga constancia en la cuenca del río Colorado, un recurso del que dependen agricultores, industrias, la vida silvestre, la producción hidroeléctrica y más de 40 millones de personas en siete estados de EE. UU., naciones tribales y México.

Propuesta para distribución del agua

También llega una semana después de que los funcionarios federales anunciaran una propuesta para evitar una crisis en esta castigada vía fluvial. Los funcionarios intervinieron luego de que los estados que dependen del río —California, Colorado, Arizona, Nevada, Nuevo México, Wyoming y Utah— no lograran un acuerdo sobre cómo compartir este recurso.

Bajo la propuesta, California, Nevada y Arizona compartirían los recortes. Un “flujo mixto de agua fría” ocurre cuando se libera agua fría desde las profundidades de un embalse —en este caso, el lago Powell— para enfriar el río aguas abajo. No hay turbinas hidroeléctricas en la sección fría y profunda, por lo que se habría perdido una cantidad significativa de generación eléctrica.

El lago Powell se encuentra aproximadamente al 23% de su capacidad tras décadas de sobreuso y la evaporación del agua debido al aumento de las temperaturas medias por el cambio climático. Con un embalse tan bajo, el agua cálida de la superficie se aspira a través de los generadores y se envía aguas abajo.

La lubina de boca pequeña, introducida en el lago Powell en la década de 1980 para la pesca deportiva, habita en esa superficie cálida y también es absorbida por los generadores hidroeléctricos hacia el río; si la temperatura es lo suficientemente cálida, se reproduce. Eso representa un problema para el humpback chub y otros peces protegidos a nivel federal más al sur del río.

Reproducción de la lubina de boca pequeña

Las autoridades señalan que las liberaciones de agua fría del lago Powell en 2024 y 2025 evitaron con éxito la reproducción de la lubina de boca pequeña. El río, aguas abajo de la represa, se encuentra a unos 69 grados Fahrenheit (20,5 grados Celsius). La Oficina de Reclamación indica que considera recomendar liberaciones de agua fría cuando la temperatura diaria promedio en esa zona supera los 60 °F (15,5 °C) durante tres días consecutivos.

Dichas temperaturas han superado ese umbral de manera continua durante más de un mes.

“Nuestros esfuerzos este año seguirán centrándose en ampliar las acciones de remoción de respuesta rápida, modificaciones adicionales en remansos, la evaluación de herramientas innovadoras y el avance de soluciones estructurales duraderas”, escribió en el correo electrónico Wayne G. Pullan, director regional de la agencia para la Cuenca Alta del Colorado.

Matt Rice, director regional para el suroeste del grupo de conservación American Rivers, comentó que la decisión no fue inesperada, pero sigue siendo decepcionante. “Hemos demostrado que los flujos mixtos de agua fría son la forma más efectiva de mitigar la invasión de la lubina de boca pequeña en el Gran Cañón”, afirmó.

“Con suerte, esto no significará una sentencia de muerte para el humpback chub”. Añadió que las elevadas temperaturas también ponen en peligro la vida de la pesca de trucha arcoíris en las cercanías. Agregó que American Rivers espera que en el futuro se logren soluciones colaborativas e innovadoras que equilibren la protección del medio ambiente con la gestión del río para las personas que dependen de él para obtener energía.

Impacto sobre la producción hidroeléctrica

Las empresas de servicios públicos que compran energía hidroeléctrica de la represa Glen Canyon expresaron que las liberaciones las habrían obligado a gastar millones de dólares en la compra de energía alternativa más costosa y con menor probabilidad de ser renovable, lo que podría haber elevado las facturas de luz de los usuarios.

“Estamos muy complacidos con la decisión y apreciamos el enfoque deliberado y reflexivo de la Oficina de Reclamación ante esto, reconociendo los desafíos que enfrentamos en el río”, señaló Andy Colosimo, director ejecutivo de la Colorado River Energy Distributors Association, que representa a unos 155 clientes que compran energía hidroeléctrica federal generada por el río. “Creo que fue la decisión correcta, dadas las condiciones que todos estamos enfrentando”.