Steelers y Cardinals, inesperados líderes divisionales

AL FINALIZAR LA SEMANA 10 DE LA NFL Y RUMBO A LOS PLAYOFFS.

Arturo Salgado Gudiño

Redacción Deportes/Agencia Efe

Pittsburgh Steelers, líderes en el Norte de la Conferencia Americana (AFC), y Arizona Cardinals, primeros en el Oeste de la Conferencia Nacional (NFC), brillan como equipos sorpresa en franco camino hacia los playoffs hasta la semana 10 de la temporada de la NFL. Al inicio de la campaña Steelers y Cardinals estaban lejos de ser considerados protagonistas en sus respectivas divisiones.

Pittsburgh tuvo una reestructuración total en su sala de quarterbacks. Despidieron a Kenny Pickett, Mason Rudolph y Mitchell Trubisky y contrataron al veterano de 35 años Russell Wilson, que tuvo dos desastrosas temporada en Denver Broncos, y a Justin Fields, de 25 años, que decepcionó en Chicago Bears, equipo que lo seleccionó en la primera ronda del Draft 2021.

El plan parecía un desastre luego de que Wilson no inició la campaña por una lesión que se prolongó hasta la semana 6; Fields asumió el reto y arrancó con tres triunfos consecutivos. En las semanas 4 y 5 llegaron las primeras derrotas con Justin en los controles y, aunque volvió a ganar en la semana 6, el entrenador Mike Tomlin dio un golpe de timón; anunció la titularidad de Wilson.

El cambio generó tres triunfos en fila que tienen a Steelers en la cima del Norte de la AFC con marca de 7-2, por encima de los favoritos Baltimore Ravens. Con Russell, Pittsburgh potenció su ofensiva a un promedio de 30.3 puntos por juego contra 20.6 que tenía con Fields, mejoría que llegó en el momento justo por el choque que sostendrán en la semana 11 ante los Ravens por el control de la división.

El comienzo de Arizona Cardinals también presagiaba nubarrones, luego de un 2023 de cuatro triunfos y 13 derrotas con Jonathan Gannon como debutante en la posición de entrenador en jefe. Para esta campaña, más allá de la continuidad de Kyler Murray, quarterback, y la llegada de Marvin Harrison, receptor novato tomado en primera ronda del Draft, no se anexaron estrellas al equipo que en la división aparecía por detrás de San Francisco 49ers, los Angeles Rams y de Seattle Seahawks.

Hasta la semana 6 las previsiones se cumplieron. Arizona ganó dos y perdió cuatro juegos, aunque esos triunfos, ante Rams y 49ers, presagiaron su despegue. Los Cardinals suman cuatro triunfos consecutivos que los tienen con 6-4 en el lugar uno del Oeste de la NFC, racha en la que ha sido fundamental Kyler Murray, en una de las mejores versiones en sus seis años en la NFL, un potente James Conner en el juego terrestre, la seguridad en recepciones de Marvin Harrison y Trey McBride y un intratable Budda Baker como líder de su agresiva defensiva.

Con sus triunfos sobre San Francisco y Los Angeles demostraron que el dominio en la división no es fortuito y deberán corroborarlo en la semana 11 en su visita a los Seahawks para mantenerse en camino a los playoffs.