PRESTARLES ATENCIÓN| Niños se refrescan en la piscina Hamilton Fish, en Nueva York. (AP Foto/Mary Altaffer)
MÉDICOS INSTAN A LAS FAMILIAS A ESTAR PREPARADAS
Por Mike Stobbe
Associated Press
En los últimos años se observado un aumento en el número de niños que se ahogan en EEUU. “Cuando ocurre un ahogamiento, cada segundo cuenta”, advierte Rohit Shenoi, de la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP). “Un rescate y una reanimación expeditos marcan la diferencia entre la vida, la muerte y una discapacidad permanente”.
Cerca de 5 mil estadounidenses se ahogan cada año. La mayoría son adultos que fallecen en cuerpos de agua naturales como lagos, estanques o el mar. Pero a nivel estadístico, el ahogamiento representa un peligro mucho mayor para los niños. Es la principal causa de muerte en niños de 1 a 4 años.
Y es también una de las principales causas de fallecimiento en menores de 5 a 14 años. La tasa de ahogamiento es mayor en niños blancos del grupo de menor edad, pero mucho mayor en niños negros, indígenas y nativos de Alaska del grupo de mayor edad. El ahogamiento de niños muy pequeños ocurre a veces en bañeras. Pero la mayoría, suceden en piscinas.
Una tragedia familiar dio origen a una fundación para la seguridad acuática
La cadena de supermercados Stew Leonard’s ofrece una experiencia de compra al estilo Disney, con figuras robóticas animadas que promocionan alimentos como una vaca que muge y aguacates que cantan. Pero varias de sus tiendas también tienen una criatura robótica: un pato con chaleco salvavidas llamado Stewie que canta sobre cómo evitar ahogarse.
El pato se llama así por el hijo de Stew Leonard, el director general de la cadena de supermercados. El niño tenía 21 meses cuando se ahogó durante unas vacaciones familiares en la isla de San Martín, en 1989. Más de una docena de adultos y niños se habían reunido en la fiesta de cumpleaños de la hermana mayor de Stewie, quien cumplía 3 años.
Stew Leonard estaba afuera y colgaba globos mientras su esposa horneaba un pastel adentro.
“Vi a Stewie afuera y supuse que él (Leonard) lo estaba cuidando”, dijo Kim, su esposa, quien señaló que otros familiares también se encontraban en la zona de la piscina. “Nunca nos comunicamos entre nosotros. Cuando todos cuidan, nadie cuida” destacó Kim Leonard.
“Había un par de globos que flotaban en el agua”, recordó Leonard. “Y usted sabe, tras unos cuantos minutos, como que todos preguntaban: ‘¿Dónde está Stewie?’. Desafortunadamente, fui yo quien lo encontró. Estaba boca abajo en la piscina”. Su muerte llevó a la pareja a crear una fundación que financia clases de natación para niños y promueve la prevención.
¿Por qué ahora se ahogan más niños?
Las muertes infantiles accidentales por ahogamiento en Estados Unidos disminuyeron de aproximadamente 2 mil al año en la década de 1980 a menos de 1 mil al año en la década de 2000, gracias en parte a campañas de concientización pública, mayor acceso a clases de natación y la adopción de leyes sobre cercas para piscinas.
Entre 2000 y 2019, las autoridades sanitarias observaron una disminución del 38%. Sin embargo, la tendencia se revirtió después, y el número de muertes infantiles por ahogamiento aumentó de 756 en 2019 a 865 en 2024, el año más reciente para el que se dispone de datos completos. La mayoría de las víctimas eran niños menores de 5 años.
Una posible buena noticia. Datos preliminares de EEUU del año pasado dejan entrever que los ahogamientos infantiles disminuyeron. Sin embargo, no está claro si es el inicio de una tendencia, y las muertes todavía son más elevadas que antes de la pandemia de COVID-19, refirió Clemens.
CUIDADO EN LA PISCINA | Las cercas previene acceso de los menores.
Los pediatras abogan por normas y regulaciones
Los inventores han reconocido la necesidad de medidas de seguridad acuática para niños, y en años recientes han aparecido alarmas de inmersión que se activan si la pulsera que lleva un niño se sumerge. No obstante, los fabricantes de estos dispositivos puntualizan que pueden servir como un sistema de alerta, pero no deben ser consideradas la principal medida.
Un programa de la Fundación CDC ha financiado la capacitación en natación básica y seguridad acuática para más de 35 mil estudiantes desde 2024. El programa opera en 11 estados con altas tasas de ahogados. La AAP dice que las investigaciones demuestran que las políticas pueden representar una diferencia.
Formas de prevenir ahogamientos
Estas políticas incluyen los estándares para socorristas, las regulaciones sobre chalecos salvavidas y la exigencia de que las piscinas estén completamente rodeadas por cercas con puertas de cierre y pestillo automáticos. Stew Leonard enfatiza otros dos enfoques: clases de natación para niños pequeños y la atención plena de los cuidadores.
“La verdad es que amo el ballet. Me encanta el karate. Amo las clases de tenis. Usted sabe, todas las actividades que los niños pueden hacer”, expresó. “Pero lo único que usted puede hacer para salvarles la vida es inscribirlos en clases de natación”. Su fundación ha financiado más de 250 mil clases de natación para niños y ha abierto escuelas de natación
Además, “apague su celular cuando esté cerca de la piscina vigilando a los niños, no solo a los menores de 5 años si a los más grandes. No se quede sentado leyendo un libro. No se siente a hablar con sus amigos, descuidando a su hijo que está cerca del agua”, agregó. “Esto sucede en un parpadeo”.
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