Incendios devastan noroeste de EEUU

CALCINADAS 12.5 MILLAS CUADRADAS

LINDSEY WASSON y JOHN HANNA / Associated Press

Vientos suaves y temperaturas más bajas figuraban en el pronóstico para este lunes, lo que ayudará a los bomberos a combatir los incendios forestales en el este del estado de Washington que han destruido al menos 600 estructuras y obligado a la evacuación de 60,000 personas en el área de Spokane.

Los incendios en Spokane y sus alrededores, la segunda ciudad más grande del estado, quemaron cerca de 12.5 millas cuadradas para el lunes por la mañana y llenaron el cielo de humo y calima. Estaban contenidos en un 0 %, según Courtney James, portavoz del Departamento de Recursos Naturales del Estado de Washington.

No se reportaron lesiones graves ni fallecimientos hasta el lunes, aunque las autoridades estaban buscando a personas desaparecidas, indicó el cabo Mark Gregory, portavoz de la Oficina del Alguacil del Condado de Spokane.

“Inicialmente teníamos aproximadamente 290 reportes de personas desaparecidas, y en este momento hemos resuelto todos excepto 14”, dijo Gregory.

“Es posible que no todos estén específicamente relacionados con los incendios del Complejo de Spokane”. Los incendios forestales se encontraban entre las docenas registrados en el oeste de EE. UU. que pusieron al límite la capacidad de las agencias federales, estatales y locales para combatirlos. Al menos 390 millas cuadradas se han quemado en todo el estado de Washington.

Hogares, autos y pertenencias perdidos en las llamas

Vecindarios enteros de Spokane perdieron sus viviendas. Chimeneas que de alguna manera resistieron al calor y a las llamas continuaban en pie como centinelas solitarios, símbolos de lo que había allí tan solo unos días antes. Los esfuerzos en línea para ayudar a la gente surgieron rápidamente a medida que amigos de las víctimas de los incendios publicaban numerosas solicitudes de dinero, ropa y necesidades básicas.

Kory y MacKensie Aspaas estaban fuera con sus hijos cuando ocurrió el desastre.

“Están regresando de estar fuera de la ciudad a una vida que ha sido completamente arrasada”, dijo su amiga Kali Butler. Las autoridades dijeron el domingo que entre los evacuados en Spokane se encontraban pacientes de su hospital del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. Los investigadores aún no han determinado cómo comenzaron los incendios.

El pronóstico del tiempo para el lunes anticipaba temperaturas más frescas y vientos suaves, pero no lluvia. “No estamos fuera de peligro”, dijo la senadora estadounidense Maria Cantwell el domingo. “Los próximos días serán desafiantes”.  

Pastizales en llamas en zonas de Idaho, Oregón y Utah

Spokane no era de ninguna manera el único lugar que luchaba por contener los incendios.  Equipos apoyados por bulldozers y helicópteros continuaron por décimo día consecutivo combatiendo un incendio que ha quemado casi 525 millas cuadradas de pastizales en el oeste de Idaho y el este de Oregón. La zona alberga ranchos ganaderos y las autoridades señalaron que el fuego amenaza más de 600 viviendas y 800 estructuras adicionales.

Se esperaba que el clima en la zona se mantuviera soleado y seco adentrándose en la semana, con temperaturas que subirán a más de 90 grados Fahrenheit el miércoles. Las autoridades afirmaron que el incendio fue causado por rayos. En el centro de Utah, un incendio masivo más que duplicó su tamaño durante el fin de semana y alcanzaba casi 57 millas cuadradas para el lunes por la mañana. Más de 100 cabezas de ganado murieron, según las fuerzas del orden locales.

Las autoridades calificaron el incendio de “catastrófico”, ya que los fuertes vientos ayudaron a que las llamas saltaran las líneas de contención. El fuego se desplaza hacia el norte, rumbo a Fillmore, un pueblo de unos 2,600 habitantes y sede del condado de Millard. Se ordenaron evacuaciones obligatorias la tarde del domingo para la zona sur de Fillmore.

El Servicio Meteorológico Nacional emitió advertencias sobre la calidad del aire en todo el noroeste. Asimismo, emitió alertas rojas por riesgo de incendio para partes de Utah, Montana y el oeste de Nebraska, y advertencias de calor extremo para las zonas del sur de Arizona, California y Nevada, así como para el norte de Montana.

Spokane habilita refugio para residentes afectados

En Spokane, alrededor de 400 personas permanecían en el centro principal de convenciones de la ciudad, el cual fue adaptado como refugio, informaron las autoridades. Las Escuelas Públicas de Spokane abrieron el lunes un campamento gratuito de acogida de emergencia para niños. Por su parte, los juicios en el tribunal del condado se pospusieron para el 10 de agosto.

Mientras tanto, varios incendios de mayor tamaño continuaron ardiendo en zonas menos pobladas al noroeste de Spokane, incluido uno a unas 80 millas  de la ciudad que ha quemado cerca de 210 millas cuadradas. Otro incendio en el este de Oregón, a unas 70 millas al noroeste, en las montañas Stinkingwater, ha quemado alrededor de 336 millas cuadradas.

“Todo el noroeste está fuertemente afectado en este momento”, dijo Keila Vizcarra, portavoz del equipo federal de California que gestiona lo que ha sido denominado como el Big Grass Fire en el oeste de Idaho y el este de Oregón.