Crisis hídrica amenaza el abasto de carne en Colorado

CONSECUENCIA DE FALTA DE NIEVE| Ganaderos obligados a transportar agua para salvar su rebaños. (AP Photo/Brittany Peterson)

GANADEROS OBLIGADOS A TRANSPORTAR AGUA PARA SALVAR SU REBAÑOS

Por Brittany Peterson

Associated Press

La combinación de la peor acumulación de nieve registrada en la historia y los incendios forestales de rápida propagación está cambiando la descripción del trabajo de los ganaderos en las Montañas Rocosas. Transportar agua a través de los escarpados paisajes de la alta montaña es ahora su tarea diaria. Históricamente, estos ganaderos dependían del deshielo para llenar los abrevaderos.

Ahora tienen que transportar agua en camiones hasta sus rebaños. Esto requiere más tiempo, dinero y estrés para los ganaderos que ya están al límite mientras intentan mantener sus legados familiares y satisfacer la demanda de carne de res en Estados Unidos. Y las probabilidades de que haya más sequías de nieve aumentan cada año a medida que se incrementan las emisiones de gases de efecto invernadero.

A medida que el agua salía hacia un tanque de almacenamiento abierto en la cima de una meseta de alta montaña, un goteo empapó la tierra polvorienta de abajo. Scott Snyder se levantó de la sombra para sujetar una manguera y detener el derrame. “Es tanto trabajo. Odio perder agua”, dijo Snyder, quien opera Mex and Sons Ranch cerca de Montrose, Colorado, junto a su familia.

Tomó ocho viajes en tres vehículos durante nueve horas bajo un calor sofocante antes de que las 800 parejas de vacas y terneros finalmente tuvieran suficiente agua para aguantar hasta el día siguiente, o tal vez dos. Transportar agua a través de paisajes escarpados se ha convertido en una tarea diaria para muchos ganaderos en las Montañas Rocosas de EE. UU.

Históricamente dependían del deshielo para mantener abrevaderos, manantiales y arroyos para que el ganado bebiera durante todo el verano, pero la acumulación de nieve de este año fue la peor registrada en la cuenca alta del río Colorado, que incluye Wyoming, Colorado, Utah y Nuevo México. El cambio climático causado por el ser humano hizo que esta sequía de nieve fuera aproximadamente 14 veces menos probable, confirma un nuevo estudio.

Enfrentar los impactos de la nieve mínima y de una temporada de monzones hasta ahora deficiente está exigiendo más tiempo, dinero y estrés a productores que ya luchan por mantener sus legados familiares y satisfacer la demanda de carne del país.

PRODUCTORES LUCHA CONTRA LA CRISIS| Lance Bray explica que la sequía amenaza el legado ganadero en las montañas rocosas. (AP Photo/Brittany Peterson)

Encontrar agua es un desafío común

Snyder y su hermano Monte se están adaptando. Como muchos otros ganaderos, redujeron su rebaño, compraron heno para complementar el poco que podían cultivar, llevaron a las vacas más lejos para alcanzar tierras de pastoreo y vigilan constantemente si los incendios forestales avanzan en su dirección. Y ahora, están transportando agua potable.

“Si la naturaleza no quiere ayudar probablemente estemos en grandes problemas”, dijo Snyder. Aun así, los Snyder se consideran afortunados. Un propietario de tierras cercano les cobra por rellenar su camión cisterna de 6,500 galones (24,600 litros) desde un embalse. A finales de la semana pasada, se estacionó junto a otro camión que llevaba un tanque de 3,000 galones (11,360 litros) para dar de beber a las ovejas.

El teléfono de Mark Ragsdale no para de sonar con vecinos que le hacen la misma pregunta: ¿Dónde puedo encontrar agua? Durante el día, trabaja como comisionado estatal de agua para Norwood, donde su primo Snyder tiene su ganado. Pero por la mañana, por la tarde y por la noche, también transporta agua a su pequeño rebaño de 45 parejas de vacas y terneros.

Se considera afortunado de que su pozo impulsado por energía solar siga produciendo y de que su rebaño esté cerca. Las llantas de su Dodge Ram atravesaron una un camino con barro durante una reciente ruta matutina para llevar agua, una señal bien recibida de las primeras lluvias monzónicas que llegaron la noche anterior. “Se necesitarán 10 años de precipitaciones por encima de lo normal para volver a lo que considero normal”, dijo Ragsdale.

La buena noticia sobre esta sequía

La buena noticia es que la sequía de nieve de este año en la cuenca alta del río Colorado fue tan grave que las probabilidades de que se repita una tan mala en el futuro cercano son bajas, dijo Adrienne Marshall, profesora asistente de geología en la Escuela de Minas de Colorado y autora principal del estudio. Aun así, múltiples años de sequías menores pueden acumularse.

Como resultado de ese resultado, las probabilidades de una sequía de nieve extrema aumentan cada año a medida que las emisiones de gases de efecto invernadero, el principal impulsor del cambio climático, continúan aumentando, explicó. Los niveles récord de nieve mínima, tras años de sequía, impulsaron a la familia Bray a expandir su flota de camiones de agua este año.

PEOR SEQUÍA DE NIEVE EN EL RÍO COLORADO | Crisis hídrica amenaza el abasto de carne en Colorado. (AP Photo/Brittany Peterson)

Lance Bray, quien posee 500 cabezas de ganado con su hermano Zandon, compró un camión de plataforma con más de 300,000 millas para transportar un tanque de agua de 2,600 galones. Ahora es su tercer camión de plataforma dedicado a esta tarea. Los ganaderos pueden solicitar reembolsos al Departamento de Agricultura de EE. UU. para cubrir costos superiores a los normales de transporte de agua y alimento debido a la sequía, pero no hay forma de recuperar su tiempo.

La sequía pasa factura a los ganaderos

“Voy a luchar con todas mis fuerzas este año para poder dar la vuelta y luchar con todas mis fuerzas el próximo año”, dijo Zandon Bray. Él y su hermano reiniciaron la operación ganadera dos años después de que la temporada de sequía de 2018 llevara a su padre a vender el rebaño. Aman la ganadería e intentan operar de manera más sostenible, manteniendo menos cabezas de ganado que su padre cuando el pasto era más abundante y nutritivo.

Pero el desgaste emocional se vuelve más pesado con cada año que pasa sin humedad significativa. “A veces, a las 10 de la mañana o al final del día, simplemente piensas: cielos, ya no puedo hacer esto”, dijo Zandon Bray. El peso de los tanques de agua en el remolque de Stanford Salazar provocó el reventón de una llanta que destruyó el rín. Ya se le hacía tarde para su trabajo diurno en la oficina de planificación de la tribu Apache Jicarilla, en el norte de Nuevo México.

Han pasado cinco años desde que transportar agua para el ganado se convirtió en una tarea diaria para Salazar. Pocos de sus 14 abrevaderos contienen agua en estos días. “Con el cambio de clima, ya no tenemos inviernos con mucha nieve. Solíamos tener entre 4 y 5 pies de nieve en invierno. Ahora tenemos suerte si cae un pie”, dijo Salazar.

En el centro de Utah, Jeff Christensen está perforando dos pozos de 500 pies de profundidad que espera reduzcan sus tareas de transporte. Pero primero deben llegar al nivel freático, que ahora está más bajo sin tanto deshielo para recargarlo. “Creo que están absurdamente cerca de los 20 mil dólares por pozo ahora. Así que si no encontramos agua, estamos en problemas”, dijo.

La mitad del costo está siendo cubierta con una subvención del Programa de Mejora del Pastoreo de Utah, que invierte millones anualmente para crear ranchos más sostenibles y productivos. “Paso la mayor parte de mi tiempo enfocado en el agua”, dijo Christensen. “Estoy transportándola, maldiciendo su falta o tratando de encontrar más”.